В Древнем Новгороде были популярны настольные игры, такие как шахматы, шашки, мельница и кости. В культурных слоях Новгорода, относящихся к X-XV векам, было обнаружено более ста пятидесяти шахматных фигур. Раскопки показывают, что в конце XIII-XIV веков почти каждая новгородская усадьба имела шахматы. Коллекция включает все фигуры: королей, ферзей, ладьи, слонов, коней и пешки, которые были изготовлены из дерева, кости и камня. Эти фигуры, выполненные в геометрически-абстрактном стиле, популярном в Европе и на Востоке того времени, значительно отличаются от современных. Игра в кости, вероятно, была менее распространена, так как найдено всего восемнадцать костяных кубиков.
В августе 2017 года археологи обнаружили уникальный шахматный набор из 19 фигур XIV века, изготовленных более 600 лет назад из каменного угля, кости и дерева. Павел Колосницын, археолог, отметил, что эти фигуры предназначены для игры в шатрандж — предшественника шахмат, с идентичными фигурами и доской, но другими правилами. Все фигуры одного цвета отличались количеством точек: одна или три.
В XIII веке слово «шахматы», происходящее от персидского «мат королю» (перс. شاه مات), впервые появляется в русских источниках, хотя находки шахматных фигур относятся к XI-XII векам. Исследователи И. Савенков, Мэррей и И. Линдер предполагают, что восточные славяне могли познакомиться с шахматами через торговые связи с арабским халифатом в VIII-X веках. Шатрандж мог попасть на Русь через Кавказ, Хазарский каганат или Хорезм. Названия фигур, такие как «слон» и «ферзь», указывают на восточное влияние.
Шахматы не упоминаются в летописях из-за осуждения православной церковью, которая считала их азартной игрой. В церковных документах зафиксированы запреты на шахматы. В кормчей книге 1262 года и других церковных текстах шахматы осуждались наряду с гаданиями и азартными играми. Священник, увлечённый игрой в шахматы, мог быть лишён сана.
Большинство находок шахматных фигур сделаны в Великом Новгороде. На Неревском раскопе было найдено 58 фигур XII-XV веков из 36 комплектов, принадлежавших людям разных сословий.
