Берестяные грамоты являются памятниками древнерусской письменности, представляющими собой записи на коре деревьев. В XI–XV веках они были одним из самых популярных материалов для письма.
Слово «береста» происходит от того же корня, что и «береза», и буквально означает «белое дерево». Грамоты получили название «берестяные», так как в основном для их изготовления использовалась кора березы.
Береста была очень дешевым материалом. Многие изготавливали грамоты самостоятельно, выбирая качественную кору без прожилок и трещин, очищая ее от верхнего слоя и кипятя в щелочном растворе. После высыхания на коре можно было писать стилосами — заостренными палочками, а не чернилами.
Небольшие фрагменты берестяных грамот археологи находили еще в XIX веке в древних городах. Первый целый документ — берестяную грамоту №1 — был найден 26 июля 1951 года в Новгороде и содержал информацию о повинностях крестьян перед тремя землевладельцами.
Впоследствии берестяные грамоты находили и в других городах, таких как Смоленск, Псков и Москва. Часто документы обнаруживали случайно. Например, в 1957 году в Витебске на площади Свободы во время строительных работ экскаваторщик нашел первую витебскую грамоту на глубине трех-четырех метров. В Новгороде житель нашел старинный документ в цветочном горшке при пересадке растений.
Содержание берестяных грамот было разнообразным: заметки, списки покупок, любовные признания, судебные протоколы, молитвы и заговоры. Бересту часто использовали как черновик для экономии дорогого пергамента, на котором писали официальные документы.
На грамотах также рисовали, тренировали азбуку и счет. Средневековые ученики скрепляли кожаными шнурками несколько листов с домашними заданиями, получая тетради. Подобным образом из бересты делали книги.
Берестяные грамоты и их фрагменты продолжают находить и в наши дни. Сегодня известно более 1100 таких документов.