Свинцовые печати, прикреплявшиеся к средневековым официальным документам на шнурах, часто обнаруживаются при археологических раскопках в древнем княжеском архиве на Городище и в усадьбах Новгорода. Они являются важнейшим источником информации о развитии государственных институтов Новгорода, так как их могли использовать только официальные лица администрации.
Матрицы печатей обычно изготавливались первоклассными художниками-торевтами и уничтожались после смерти или смещения их владельцев, чтобы предотвратить злоупотребления. Благодаря тому, что печати датированы именами владельцев, большинство из которых упоминаются в летописях и других письменных источниках, они образуют идеальную хронологическую шкалу для исследования развития стилей прикладного искусства Новгорода с XI до начала XVI века, когда металлические печати были заменены восковыми.
Печати древнейшего периода отличались изображениями святых по пояс, обычно тезоименитых владельцам, и лаконичным символическим языком: княжескую принадлежность обозначала тамга, церковную — крест. В XII веке стали преобладать печати с изображением святых в полный рост, позам которых была присуща статуарность. С конца XII века изображения приобретают динамичность. XIII век характеризуется огрублением художественного стиля и появлением стремления дополнить изображения святых развернутыми надписями о владельце печати. Этот прием становится основным в XIV веке. В XV веке появляются и широко используются эмблемы новгородских концов: Неревский конец — орел, Славенский — “лют зверь”, Плотницкий — Вседержитель, Людин — воин, Загородский — всадник. Эти эмблемы развивают традиции древней символики, известной по памятникам прикладного искусства предыдущих веков.
Многие свинцовые печати представляют собой шедевры средневековой пластики. Анализ некоторых из них позволяет установить единое авторство в изготовлении матриц и некоторых известных произведений торевтики.
В 1994 году на Троицком раскопе в Великом Новгороде обнаружили уникальную находку — свинцовую печать Ярослава Мудрого. На лицевой стороне печати изображен князь с надписью по бокам: «Ярослав князь русский». На другой обратной стороне изображен небесный покровитель Ярослава — св. Георгий . Титулатура этой печати соответствует киевскому княжению. Можно предположить, что в Новгороде она оказалась будучи привешена к одной из благодарственных грамот Ярослава. Печать Ярослава — единственная, найденная на территории современной России, что говорит о значимости документа, которым она была заверена. Содержание документа неизвестно.
